언론학계에서 언론의 기본기능으로 꼽는 것이 대표적으로 ‘게이트키핑’(Gate Keeping)과 ‘팩트 체크’(Fact Check)라고 할 수 있다. ‘게이트 키핑’은 말 그대로 문을 지킨다는 뜻으로, 신문과 방송에서 뉴스 결정권자가 어떤 뉴스를 보도할지 결정하는 것을 의미한다. 즉 쏟아지는 수많은 사건 가운데 어떤 것이 보도가치가 있는 것인지 판단하는 것으로, 이를 통해 사회의 건전한 여론형성에 기여하는 역할을 언론사가 감당하게 되는 것이다.
또 다른 언론의 기본기능으로 꼽히는 ‘팩트 체크’는 말 그대로 수없이 난무하는 여러 가지 주장과 정보 속에서 어떤 것이 사실인지, 또 어떤 정보나 주장이 허위. 과장. 왜곡된 것인지를 언론인의 전문성과 취재과정을 통해 확인해서 언론수용자(시청취자, 독자)에게 전달하는 역할이라 할 수 있다.
최근 우리 언론의 보도행태를 보고 있노라면 과연 언론의 기본역할이라 할 수 있는 ‘게이트키핑’기능을 제대로 감당하고 있는지, 심각하게 우려하지 않을 수 없다. 축구 골대를 제대로 지키지 못하는 골키퍼를 상상할 수 없듯이, 게이트키핑 역할을 제대로 감당하지 못하는 언론이 제대로 된 언론이라고 할 수 있을까?
그런데 문제는 더 기본적인 기능이라고 할 수 있는 ‘팩트 체크’ 역할도 한국언론이 제대로 감당하지 못하고, 하지 않고 있다는 지적이다. 얼마 전 연합뉴스에 “한국 신문들, 팩트체크가 아니라 팩트 만들기”라는 제목의 기사가 보도되었다. 이화여대 김창숙 박사의 학위논문을 소개한 기사인데, 한국 신문들이 취재와 편집과정에서 정치적 의도를 바탕으로 사실을 선택하고 배제해 신문사의 의견을 사실처럼 만들고 있다는 것이다.
김 박사에 의하면 우리나라 신문사들은 기사 작성 과정에서는 익명표기를 전제로 선별된 취재원을 통해 기자와 신문사의 주장이 강화되고 있으며 ‘~에 따르면’ ‘알려졌다’ ‘전해졌다’ 등의 무주체 피동형 문장과 주관적 술어 등을 통해 확인되지 않은 사실이 사실화되고 있었다는 것이다.
김 박사는 에디팅과정, 즉 간부들에 의한 편집과정에서도 사실이 확인, 검증되는 것이 아니라 정파성이 더욱 강화됐다고 분석했다. 김 박사는 또 “한국사회의 정치적 양극화, 사회불안 증가 등 주요 문제가 확인되지 않은 사실, 정파적으로 윤색되고 각색된 사실들이 한국사회에 떠돌고 있기 때문”이라면서 “이러한 문제를 해결하기 위해 언론이 사실 확인자, 진실 검증자로 거듭나야 한다”고 주문했다.
자신의 주장에 대한 신뢰성의 근거로 흔히 “신문에서 봤다” 또는 “TV방송에 나왔다”는 말을 많이 해왔다. 그런데 이제는 언론에 보도된 내용 자체를 우리 스스로 ‘팩트 체크’해야 하는 안타까운 언론 환경속에 살고 있는 것이다.